Mumbai, chiamata Bombay dagli Inglesi per corruzione del nome portoghese di Bom Baia (Buona Baia), è la capitale dello stato del Maharashtra (la grande nazione) creato nel 1960 e secondo per estensione dopo il Rajasthan. Dopo Calcutta, è la città più popolosa dell'India (7 milioni nel 1980 e 13 milioni nel 2000) e nei prossimi decenni è destinata a diventare una megalopoli, centro industriale e finanziario della nazione; si prevede che nel 2050 potrà superare Tokyo come città più popolosa del mondo. Intorno vi sonoconcentrate le maggiori industrie, alimentari, tessili, meccaniche, chimiche ed elettroniche ed è la capitale dell'industria cinematografica indiana soprannominata Bollywood, mescolando Bombay e Hollywood. Alla periferia si trova il centro atomico di Trombay inaugurato nel 1965. La città è sorta su un gruppo di 7 isole, oggi collegate fra loro e una volta paludose e abitate dai Kuli, una tribù autoctona di pescatori. Il nome della città è derivato da Mumbadevi, una divinità di questi antichi abitatori. Nel 1348 fu occupata dal sultanato di Delhi che aveva invaso il Gujarat, ma nel 1534 fu ceduta ai Portoghesi che la fortificarono e in seguito entrò nell'orbita dei Maratha. Nel 1661 i Portoghesi cedettero i loro diritti alla corona britannica come dote di Caterina di Braganza andata sposa a Carlo II d'Inghilterra e la base fu affittata alla Compagnia delle Indie Orientali che ne fecero una base commerciale. Il porto si sviluppò e attirò i mercanti da ogni parte. Nel 1800 le isole furono collegate alla terraferma da ponti e da una ferrovia, che entrò in funzione nel 1860, e la città assunse un aspetto moderno e vittoriano. 
Allo sviluppo della città fra la fine del XIX e gli inizi del XX secolo contribuì la famiglia dei Tata appartenente alla numerosa e ricca comunità parsi che investì grandi capitali privati nelle industrie del ferro e dell'acciaio e dei tessuti di cotone trascurate se non boicottate dagli Inglesi. Nel 1903 il capostipite dei Tata volle creare a Bombay un albergo di classe internazionale e sorse il Taj Mahal Hotel, il primo edificio ad avere l'illuminazione elettrica. Alla stessa famiglia si deve il finanziamento del Tata Institute of Fundamental Research, dove iniziarono i primi studi sull'energia nucleare.

VISITA DELLA CITTÀ

Taj Mahal Hotel e il Gateway of India.

 

Il cuore della città turistica è concentrato all'estremità meridionale della grande isola di Mumbai che qui assume una forma allungata e termina in due penisole che racchiudono la Back Bay. A est c'è la penisola di Colaba e a ovest quella più corta di Malabar Hill. La costa occidentale dell'isola si affaccia sull'oceano Indiano, mentre quella orientale è protetta dalla costa e dalle altre isole e vi si trova il porto antico e moderno. Il quartiere di Colaba è stato per lungo tempio il punto di arrivo e di partenza via mare dell'India e qui, in occasione della visita di Giorgio V nel 1911, fu eretto su una grande spianata un arco di trionfo chiamato Gateway of India (la porta dell'India). Da questo stesso arco passarono le ultime truppe inglesi che lasciavano l'India nel giorno dell'Indipendenza, il 15 agosto 1947. Vicino sorge l'antico Taj Mahal Hotel costruito dai Tata nel 1903 che unisce motivi gotici, rinascimentali e dell'architettura del Rajasthan. All'antico complesso è stata poi affiancata, a destra, l'ala moderna dell'albergo a forma di torre: il Taj Mahal Intercontinental. 
Inoltrandosi dietro il Taj Mahal, verso nord si incontra il Prince of Wales Museum, un edificio in stile indo-saraceno inaugurato nel 1921, che racchiude uno dei musei più importanti dell'India con ricche collezioni di sculture provenienti dal Deccan e dell'arte greco- buddhista del Gandhara; vi sono poi miniature dal XIV al XVIII secolo delle scuole mongole del Rajasthan e del Deccan, porcellane, giade e avori scolpiti. Ancora avanti c'è il quartiere dell'Università in stile neogotico costruito nella seconda metà del 1800 con la torre dell'Orologio alta 79 m. 

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