La città di Suzhou (pron. Suciou), si trova nella parte più meridionale della provincia dello Jiangsu con capitale Nanjing, nel bacino dello Yangtze, 80 km circa a est di Shanghai, e lungo la strada e la linea ferroviaria per Nanjing. Marco Polo la visitò nel 1276, la chiamò Sugiu e la descrisse come la città dai 6000 ponti di pietra, circondata e attraversata da una rete di canali naturali e artificiali collegati a ovest del Canale Imperiale che comunica con il nord della Cina. La città è una delle più antiche e caratteristiche della Cina, considerata la Venezia cinese, e il suo nome, che significa "ricca di acque", le è stato dato nel 589, con la dinastia Sui, quando appunto fu iniziata la costruzione del Canale Imperiale. 
Suzhou ha più di 3000 anni di storia e nel VI secolo a.C. fu capitale dell'antico regno di Wu, durante il periodo delle Primavere e degli Autunni. A quel tempo si diceva che avesse 16 porte, 8 verso la terra e 8 verso i canali. Dopo perse ogni ruolo politico, ma per la sua posizione, rimase sempre un importante centro commerciale. I Sui le assegnarono il nome e sotto i Tang (618-907) prese sviluppo l'industria della seta, che divenne la sua fonte di ricchezza insieme alle manifatture tessili. In epoca imperiale divenne luogo di soggiorno e riposo dei ricchi funzionari e vi si diffuse l'arte dei giardini, che a Suzhou raggiunsero la loro massima espressione artistica. Fu occupata dai ribelli Taiping, dal 1860 al 1863, ma dopo che Charles Gordon ebbe distrutto le sue fortificazioni, subì un brutale massacro da parte delle truppe imperiali. Alla fine del secolo divenne concessione giapponese. 
Suzhou aveva 700 mila abitanti nel 1984, ora ha raggiunto i due milioni nell'area centrale ed è fra le maggiori zone industriali della Cina. Ha diversificato la sua produzione nella meccanica, nella chimica e nell'elettronica, oltre a rimanere la capitale della seta e a potenziare la sua produzione di riso nell'agricoltura.

IL TRAFFICO E LE MURA DI SUZHOU (Foto 1984) A sinistra, una via di Suzhou nel 1984 invasa dalle biciclette. A destra, antico tratto delle mura.

Tempio del Nord (foto 1984).

Pagoda a 9 piani (foto 1984).

 

Fra i monumenti più antichi rimasti c'è la Pagoda del Tempio del Nord costruita nel IV secolo per una comunità buddhista, nel periodo dei Tre Regni, quando era risorto il regno di Wu. La pagoda nelle forme attuali fu poi ricostruita durante la dinastia dei Song del sud (1127-1279), restaurata dai Qing e riparata di recente. Il tempio ha un padiglione d'ingresso con tetto a tegole e un bel giardino, dove sorge la pagoda a 9 piani e spioventi, dai cui angoli pendono campanelli che suonano al soffio del vento per scacciare gli spiriti maligni. La pagoda porta sulla cima un lungo puntale di bronzo che ha la forma dell'ombrello buddhista. 
Suzhou è rinomata per i suoi giardini e nel 1997 l'UNESCO ne ha inserito 4 nella lista del Patrimonio dell'Umanità. 
Il giardino (yuan) in Cina è un'opera di pura fantasia e l'arte di crearli è come quella di un pittore e di un poeta. Il suo scopo è quello creare un rifugio spirituale all'uomo immergendolo nella natura lontano dalla vita sociale. A fondamento dell'arte del giardino sta quindi la filosofia taoista che insegna l'armonia con la natura, la contemplazione e la meditazione. Il giardino nel suo apparente disordine deve portare a scoprire, dietro ogni angolo del percorso, orizzonti sempre diversi concentrando in spazi ristretti tutta la varietà della natura. Il giardino si contrappone alla casa che, nelle sue forme geometriche e ordinate, è invece il simbolo della filosofia confuciana e pone a fondamento riti e doveri nei rapporti umani. Pur essendo opposti, confucianesimo e taoismo sono visti come complementari e sono accettati e praticati insieme (principio dello ying e yiang). 

Il Wangshi yuan (foto 1984).

Montagna di rocce (foto 1984).